La rougeole et la varicelle sont deux maladies infectieuses très contagieuses qui touchent principalement les enfants. Toutes deux provoquent de la fièvre et des éruptions cutanées, ce qui peut prêter à confusion. Pourtant, ces pathologies présentent des caractéristiques distinctes et nécessitent une prise en charge différente. Apprendre à les reconnaître permet de réagir rapidement et d’éviter les complications.
Les agents pathogènes en cause
La rougeole est provoquée par un virus de la famille des Paramyxoviridae. Extrêmement contagieux, il se transmet par voie aérienne via les gouttelettes respiratoires émises lors de la toux ou des éternuements. Une personne infectée peut contaminer jusqu’à 90% des personnes non immunisées de son entourage.
La varicelle, quant à elle, est causée par le virus varicelle-zona (VZV), appartenant à la famille des Herpesviridae. La transmission s’effectue également par voie respiratoire, mais aussi par contact direct avec le liquide des vésicules. Sa contagiosité est légèrement inférieure à celle de la rougeole, mais reste très élevée.
Ces deux virus présentent une période d’incubation différente : 10 à 14 jours pour la rougeole, 14 à 21 jours pour la varicelle. Durant cette phase asymptomatique, le patient peut déjà transmettre l’infection.
L’apparition et l’évolution de la fièvre
La fièvre constitue un symptôme commun aux deux maladies, mais son intensité et son moment d’apparition diffèrent.
Dans la rougeole, la fièvre est précoce et élevée, atteignant souvent 39 à 40°C. Elle survient avant l’éruption cutanée et s’accompagne d’une phase catarrhale caractéristique : toux sèche, écoulement nasal, conjonctivite avec larmoiement et photophobie (sensibilité à la lumière). Cette phase dure 3 à 4 jours et évoque une grosse grippe.
Pour la varicelle, la fièvre est généralement modérée (38 à 38,5°C) et apparaît simultanément ou juste avant l’éruption. Elle s’accompagne de symptômes généraux moins marqués : légère fatigue, maux de tête, parfois perte d’appétit. L’enfant reste souvent en relativement bon état général. Apprenez-en plus en accédant à cette page.
Les caractéristiques distinctives de l’éruption cutanée
C’est au niveau de l’éruption cutanée que les différences sont les plus flagrantes et permettent un diagnostic clinique précis.
L’éruption rougeoleuse débute au niveau du visage et derrière les oreilles avant de s’étendre progressivement vers le tronc puis les membres en 3 à 4 jours. Elle se présente sous forme de plaques rouges légèrement surélevées (macules et papules) qui confluent pour former de larges zones érythémateuses. Ces lésions ne démangent généralement pas. Un signe pathognomonique précède l’éruption : le signe de Köplik, de petits points blancs entourés d’un halo rouge apparaissant sur la muqueuse buccale, en regard des molaires.
L’éruption varicelleuse est radicalement différente. Elle débute sur le cuir chevelu, le tronc et le visage, puis s’étend de façon centrifuge vers les membres. Elle évolue en plusieurs poussées successives sur 3 à 5 jours. Les lésions passent par différents stades : macules rouges, puis vésicules (petites bulles remplies de liquide clair), puis croûtes. Cette évolution simultanée de lésions à différents stades crée un aspect caractéristique en « ciel étoilé« . Les démangeaisons sont intenses et constantes, constituant un élément diagnostique majeur.
Les zones corporelles touchées
La topographie de l’éruption aide également au diagnostic différentiel.
La rougeole respecte généralement les paumes des mains et les plantes des pieds, bien que des cas atypiques existent. L’éruption est relativement uniforme sur l’ensemble du corps touché.
La varicelle atteint typiquement le cuir chevelu, zone rarement touchée par la rougeole. Elle peut également affecter les muqueuses (bouche, organes génitaux), provoquant des ulcérations douloureuses. La distribution est plus anarchique, avec des zones plus ou moins densément parsemées de lésions.
Les complications potentielles
Les complications diffèrent selon la pathologie et justifient une surveillance appropriée.
La rougeole peut entraîner des otites, des pneumonies, des laryngites sévères, et dans de rares cas, une encéphalite potentiellement mortelle. Les complications neurologiques surviennent dans 1 cas sur 1000. Chez l’adulte et le nourrisson, les risques sont accrus.
La varicelle présente un risque de surinfection bactérienne des lésions cutanées (par streptocoques ou staphylocoques), potentiellement grave. Les complications neurologiques (ataxie cérébelleuse, encéphalite) sont rares. Chez l’adulte, la femme enceinte et les personnes immunodéprimées, la maladie peut être sévère.
La prévention vaccinale
Heureusement, ces deux maladies sont évitables par la vaccination. Le vaccin ROR (Rougeole-Oreillons-Rubéole) protège efficacement contre la rougeole, tandis que le vaccin varicelle est désormais recommandé chez les nourrissons dans plusieurs pays.
